宜昌市歷史悠久，距今一二十萬年前，清江流域就有“長陽人”的活動。

境內(nèi)數(shù)十處新石器時代遺址的發(fā)現(xiàn)，證明七八千年前中華民族的祖先就在這塊土地上繁衍生息。

宜昌遠(yuǎn)古屬西陵部落，夏商時為古荊州之域，春秋戰(zhàn)國時為楚國的西塞要地，建有城邑，以后為歷代郡、縣、州、府的治所。

楚頃襄王二十一年（公元前278年）秦將白起“攻楚、拔郢、燒夷陵”，夷陵之名始見于史籍。

秦始皇二十六年（公元前221年）置郡縣，宜昌市大部分地域?qū)倌峡ぁ?/p>

南北朝時宋、齊皆與晉同。

梁改宜都郡為宜州，西魏改為拓州，后周改為峽州。

隋大業(yè)三年（公元607年）改峽州為夷陵郡，轄夷陵、夷道、長楊、遠(yuǎn)安4縣，夷陵縣為郡治，隸屬荊州都督府。

唐初，改夷陵郡為陜州，領(lǐng)上述4縣，屬山南東道。

天寶初又改為夷陵郡。

乾元元年（758年）復(fù)改陜州，轄原4縣，仍屬山南東道。

五代時，陜州與荊州、歸州為南平國。

北宋復(fù)稱陜州，屬荊湖北路，仍轄原夷陵4縣。

元豐年間（1078～1085年）改“陜”為“峽”。

元至元十七年（1280年）升峽州為峽州路，領(lǐng)原4縣，屬河南行省荊湖北道。

明初改峽州路為峽州府。

洪武九年（1376年），改峽州為夷陵州，領(lǐng)宜都、長陽、遠(yuǎn)安3縣，治所夷陵，隸屬湖廣布政使司荊州府上荊南道。

清順治四年（1647），夷陵州隸屬荊州府。

順治五年，改“夷陵”為“彝陵”。

雍正十三年（1735年），升彝陵州為宜昌府，改彝陵縣為東湖縣并為宜昌府治所，領(lǐng)東湖、興山、巴東、長陽、長樂5縣及歸州、鶴峰2州，隸屬荊宜施道。

宜都、枝江、當(dāng)陽、遠(yuǎn)安4縣屬荊州府。

光緒二年（1876年）中英《煙臺條約》簽訂，宜昌被辟為通商口岸。

次年，宜昌設(shè)立海關(guān)，正式對外開放。

民國初年廢府、州建制，實行省、道、縣三級制。

1912年改東湖縣為宜昌縣，與興山、秭歸、巴東、長陽、五峰、鶴峰縣屬荊南道。

當(dāng)陽、遠(yuǎn)安屬襄南道。

1922年，宜昌屬荊宜道。

1932年、1936年宜昌、宜都、當(dāng)陽、遠(yuǎn)安、興山、秭歸、長陽、五峰8縣先后屬第九、第六行政督察區(qū)，專員公署設(shè)于宜昌縣城。

枝江縣先后隸屬于湖北省第七、第四行政督察區(qū)，在第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期的1928年至1932年，宜昌是湘鄂西蘇區(qū)湘鄂邊根據(jù)地、歸（秭歸）興（山）巴（東）根據(jù)地、荊（門）當(dāng)（陽）遠(yuǎn)（安）根據(jù)地的重要組成部分，中國 *** 領(lǐng)導(dǎo)的人民革命武裝斗爭，在許多地方建立過革命政權(quán)。

解放戰(zhàn)爭時期，1948年8月， *** 江漢區(qū)委決定正式成立第四專員公署（亦稱襄西專署），1949年1月改為當(dāng)陽專署。

1949年5月20日在當(dāng)陽成立宜昌專員公署，同月在當(dāng)陽組建宜昌市黨政領(lǐng)導(dǎo)班子。

6月11日，在當(dāng)陽蘆家灣正式成立 *** 宜昌市委員會、宜昌市人民 *** 。

1949年7月16日，宜昌城區(qū)解放。

宜昌專署機關(guān)和宜昌市黨政機關(guān)隨即從當(dāng)陽遷駐宜昌城。

1949年11月15日，今宜昌市全境解放。

中華人民共和國成立后，湖北省分設(shè)8個行政區(qū)，宜昌行政區(qū)專員公署轄宜昌、宜都、枝江、當(dāng)陽、遠(yuǎn)安、興山、秭歸、長陽、五峰9個縣。

同時劃出原宜昌縣城區(qū)和近郊農(nóng)村置宜昌市，直屬湖北省人民 *** 管轄。

1951年，改湖北宜昌行政區(qū)專員公署為湖北省人民 *** 宜昌區(qū)專員公署，1955年改為湖北省宜昌專員公署。

1954年11月，宜昌市改屬宜昌專署領(lǐng)導(dǎo)。

此時，宜昌專署轄9縣1市。

1955年7月撤枝江縣，將其轄區(qū)并入宜都縣。

此時宜昌專員公署轄8縣1市。

1958年12月，撤銷宜昌專員公署，建立宜都工業(yè)區(qū)行政公署。

1961年5月，撤銷宜都工業(yè)區(qū)行政公署，設(shè)立宜昌專員公署。

1962年6月，復(fù)置枝江縣，仍為宜昌專署所轄。

至此，宜昌專員公署轄9縣1市。

1968年1月成立宜昌地區(qū)革命委員會。

1971年1月，神農(nóng)架林區(qū)劃歸宜昌地區(qū)領(lǐng)導(dǎo)，1972年3月復(fù)為省屬。

1978年8月，撤銷宜昌地區(qū)革命委員會，設(shè)立宜昌地區(qū)行政公署。

1979年6月，宜昌市復(fù)為省轄市。

1984年7月13日，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷長陽縣和五峰縣，分別成立長陽和五峰兩個土家族自治縣，實行民族區(qū)域自治。

1986年12月13日，國務(wù)院批準(zhǔn)宜昌市設(shè)置西陵、伍家崗、點軍3個縣級行政區(qū)。

1987年11月30日，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷宜都縣，建立枝城市（1998年6月11日更名為宜都市）。

1988年10月22日，國務(wù)院批準(zhǔn)當(dāng)陽縣撤縣設(shè)市。

1992年3月，為適應(yīng)改革和發(fā)展的需要，經(jīng)中央批準(zhǔn)，宜昌地市合并，實行市領(lǐng)導(dǎo)縣的體制。

此時，宜昌市轄7縣（宜昌縣、枝江縣、遠(yuǎn)安縣、興山縣、秭歸縣、長陽土家族自治縣、五峰土家族自治縣7個縣）、2市（枝城市、當(dāng)陽市）和3區(qū)（西陵、伍家崗、點軍）。

1995年3月21日，國務(wù)院批準(zhǔn)成立宜昌市?V亭區(qū)。

1996年7月30日，國務(wù)院批準(zhǔn)枝江縣撤縣設(shè)市。

2001年3月22日，國務(wù)院批準(zhǔn)撤銷宜昌縣，設(shè)立夷陵區(qū)。

至此，宜昌市轄5區(qū)5縣3市。