太陽在恒星世界中是顆普遍而又典型的恒星。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，有些紅巨星的直徑為太陽直徑的幾千倍。中子星直徑只有太陽的幾萬分之一；超巨星的光度高達(dá)太陽光度的數(shù)百萬倍，白矮星光度卻不到太陽的幾十萬分之一。紅超巨星的物質(zhì)密度小到只有水的密度的百萬分之一，而白矮星、中子星的密度分別可高達(dá)水的密度的十萬倍和百萬億倍。太陽的表面溫度約為6000K，O型星表面溫度達(dá)30000K，而紅外星的表面溫度只有約600K。太陽的普遍磁場強(qiáng)度平均為1×10-4特斯拉，有些磁白矮星的磁場通常為幾千、幾萬高斯（1高斯＝10-4特斯拉），而脈沖星的磁場強(qiáng)度可高達(dá)十萬億高斯。有些恒星光度基本不變，有些恒星光度在不斷變化，稱變星。有的變星光度變化是有周期的，周期從1小時到幾百天不等。有些變星的光度變化是突發(fā)性的，其中變化最劇烈的是新星和超新星，在幾天內(nèi)，其光度可增加幾萬倍甚至上億倍。

恒星在空間常常聚集成雙星或三五成群的聚星，它們可能占恒星總數(shù)的1／3。也有由幾十、幾百乃至幾十萬個恒星聚在一起的星團(tuán)。宇宙物質(zhì)除了以密集形式形成恒星、行星等之外，還以彌漫的形式形成星際物質(zhì)。星際物質(zhì)包括星際氣體和塵埃，平均每立方厘米只有一個原子，其中高度密集的地方形成形狀各異的各種星云。宇宙中除發(fā)出可見光的恒星、星云等天體外，還存在紫外天體、紅外天體、X射線源、γ射線源以及射電源。

星系按形態(tài)可分為橢圓星系、旋渦星系、棒旋星系、透鏡星系和不規(guī)則星系等類型。60年代又發(fā)現(xiàn)許多正在經(jīng)歷著爆炸過程或正在拋射巨量物質(zhì)的河外天體，統(tǒng)稱為活動星系，其中包括各種射電星系、塞佛特星系、N型星系、馬卡良星系、蝎虎座BL型天體，以及類星體等等。許多星系核有規(guī)模巨大的活動：速度達(dá)幾千千米／秒的氣流，總能量達(dá)1055焦耳的能量輸出，規(guī)模巨大的物質(zhì)和粒子拋射，強(qiáng)烈的光變等等。在宇宙中有種種極端物理狀態(tài)：超高溫、超高壓、超高密、超真空、超強(qiáng)磁場、超高速運(yùn)動、超高速自轉(zhuǎn)、超大尺度時間和空間、超流、超導(dǎo)。為我們認(rèn)識 客觀物質(zhì)世界提供了理想的實(shí)驗(yàn)環(huán)境。

運(yùn)動和發(fā)展 宇宙天體處于永恒的運(yùn)動和發(fā)展之中，天體的運(yùn)動形式多種多樣，例如自轉(zhuǎn)、各自的空間運(yùn)動(本動)、繞系統(tǒng)中心的公轉(zhuǎn)以及參與整個天體系統(tǒng)的運(yùn)動等。月球一方面自轉(zhuǎn)一方面圍繞地球運(yùn)轉(zhuǎn)，同時又跟隨地球一起圍繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)。太陽一方面自轉(zhuǎn)，一方面又向著武仙座方向以20千米／秒的速度運(yùn)動，同時又帶著整個太陽系以250千米／秒的速度繞銀河系中心運(yùn)轉(zhuǎn)，運(yùn)轉(zhuǎn)一周約需2.2億年。銀河系也在自轉(zhuǎn)，同時也有相對于鄰近的星系的運(yùn)動。本超星系團(tuán)也可能在膨脹和自轉(zhuǎn)?？傂窍狄苍谂蛎洝?

現(xiàn)代天文學(xué)已經(jīng)揭示了天體的起源和演化的歷程。當(dāng)代關(guān)于太陽系起源學(xué)說認(rèn)為，太陽系很可能是50億年前銀河系中的一團(tuán)塵埃氣體云(原始太陽星云)由于引力收縮而逐漸形成的（見太陽系起源）。恒星是由星云產(chǎn)生的，它的一生經(jīng)歷了引力收縮階段、主序階段、紅巨星階段、晚期階段和臨終階段。星系的起源和宇宙起源密切相關(guān)，流行的看法是：在宇宙發(fā)生熱大爆炸后40萬年，溫度降到4000K，宇宙從輻射為主時期轉(zhuǎn)化為物質(zhì)為主時期，這時或由于密度漲落形成的引力不穩(wěn)定性，或由于宇宙湍流的作用而逐步形成原星系，然后再演化為星系團(tuán)和星系。熱大爆炸宇宙模型描繪了我們的宇宙的起源和演化史：我們的宇宙起源于200億年前的一次大爆炸，當(dāng)時溫度極高、密度極大。隨著宇宙的膨脹，它經(jīng)歷了從熱到冷、從密到稀、從輻射為主時期到物質(zhì)為主時期的演變過程，直至10～20億年前，才進(jìn)入大規(guī)模形成星系的階段，此后逐漸形成了我們當(dāng)今看到的宇宙。1980年提出的暴漲宇宙模型則是熱大爆炸宇宙模型的補(bǔ)充。它認(rèn)為在宇宙極早期，在我們的宇宙誕生后約10-36秒的時候，它曾經(jīng)歷了一個暴漲階段。